Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной красавицей Аннушкой. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Сестры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они, снедаемые завистью, затеяли коварный заговор.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, злодейки подменили донесение, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего решения, но это письмо тоже было перехвачено и фальсифицировано. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.